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コモン・ロー(common law)とは、多義的な概念であるが、もっとも広く用いられている用法においては、英国法において発生した法概念のことで、中世のイングランドで伝統や慣習、先例に基づき裁判をしてきたことに由来する。

広義の英米法を示す場合、英国領、またはイギリスの植民地であった歴史を持つ国々(アングロ・サクソン系諸国)において主に採用されている法体系を指す。

現代においては、一般に大陸法との対概念として用いられ、ローマ法などとの区別にも用いられる。

コモン・ローは、不文法を広く含む概念である。不文法は、幾多の判決(判例)が積み上げた合意を基盤として成り立っている。

普通法とも訳されるが、教会法においての普通法や、ドイツ法の概念で同じく普通法と訳されるゲマイネス・レヒト()とは異なる概念である。

◆ その多義性

コモン・ローとは、歴史的にはそれぞれの地方における特別な慣習に対し優先する、より一般的な慣習にしたがって裁判の準則を醸成する過程において登場した概念であり、教会法においての普通法や一般法(jus commune、ユス・コムーネ)の意味で用いられるコモン・ローという概念はこの意味である。また、アメリカ法における一般法(general law、全国法)という概念が連邦コモン・ロー(federal common law)と称されたこともある。

コモン・ローが、特に中世イングランドの国王裁判所が発展させてきた法体系を示す用語となった理由としては、ノルマン人の王朝が従来のアングロ・サクソン人のそれぞれの地方の慣習に優越する概念として「王国の一般的慣習」(general custom of the realm)の意味でコモン・ローという用語を用いたのがきっかけである(コモンロー#歴史を参照)。この意味でのコモン・ローはイギリス国王の世俗的権力の強大化に伴い、教会法(カノン法)の対概念である世俗法のことを意味して用いられるようになる。

また、コモン・ローとは別の救済をもたらす法体系としてエクイティという概念が定着すると、コモン・ローはエクイティの対概念として用いられるようになる。(コモン・ロー#歴史を参照。)

英国の国際的地位の向上に伴い、コモン・ローは、大陸法(シビル・ロー)と並ぶ二大法体系の一つとして認識されるようになり、大陸法の対概念にあたる英米法(広義)として認識されるようになった。

また、制定法(成文法)の整備に従い、コモン・ローはそれらの対概念である判例法や不文法のこととして用いられるようにもなる。この意味で用いられるコモン・ローという概念にはエクイティや商慣習法、カノン法など、本来のコモン・ローとは異質なものも含まれる。

なお、コモン・ローの「ロー」は、日本語の「法律」とかなり意味合いが異なるので注意が必要である。もともとコモン・ローは、中世のイングランドで対立する当事者の申立てを比べあわせて伝統や慣習、先例に基づき裁判をしてきたことに由来するが、コモン・ローを適用する際に用いられる論証の形式は、決疑論とか事例判断として知られている。要するに、できる限り当事者双方に主張立証を委ね、裁判所は伝統や慣習、先例に照らして各論点ごとにいずれの当事者の論証が説得的であるかということに重点を置いてその事案を裁判すべきとされてきたのであり、その意味で裁判所は紛争の調停者であるといわれる。このような、裁判所の中での議論を重視する審理態度は、制定法という裁判所の外から与えられる規範への適合性を重視するという、大陸法圏における審理態度と好対照をなしている。

◆歴史

コモン・ローの歴史は、1066年のウィリアム征服王によって英国で封建制が確立したことに始まる。その意味でコモン・ローの歴史は、英国法の歴史でもある。詳細は、英国法#英国法の歴史を参照。

ノルマン制服以前のイングランドでは、シャー(shire)と呼ばれる州に設置された民会(shire moot)が議会と裁判所として機能を併有し、その民会の長(ealdorman)は、シェリフと呼ばれる代官(shire reeve)を置いて治世にあたっていた。そこでは、共同体ごとに異なり、上層階級が気まぐれに押しつけることも少なくない不文の地域的慣習によって民衆は支配されていた。裁判所は仲間内の記録も残さない非公式の会議によって構成され、対立する当事者の申立てを比べあわせて慣習や常識に従って判断するのが通常であった。もし真偽不明で結論に達することができなければ、神判や決闘によって決着がつけられた。神判は、糾問主義の審理で、真っ赤に熱した鉄器を運ばせたり、熱湯が煮えたぎる大釜の中から石を掴み出させたりして、もし被告人の傷が所定の期間内で治癒すれば、彼は無罪として釈放された。もし治癒しなければ、その後直ちに死刑が執行されるのが普通であった。シャーは、ハンドレッド(hundreds)と呼ばれる村に分かれており、各ハンドレッドにもまたそれぞれ裁判所が存在し、その構成員は犯人を告発・追跡する義務を負うなど警察的な機能を有していた。このハンドレッドの裁判所の告発義務がやがて弾劾主義当事者主義的訴訟構造の発展を促すことになる。

ウィリアム1世は、国王と国王を補佐するバロンと呼ばれる貴族からなる「王会」(Curia Regis)を設置したが、これは民会と同様議会と裁判所としての機能を併有し、国王自身が主宰していたことから、「国王裁判所」と呼ばれていた。ノルマン朝は、このようにノルマン人を支配階級とする強固な封建的支配体制を確立しつつも、古来からのゲルマン的な伝統を尊重するという妥協的な政策をとり、シャーをカウンティ(county)、民会の長をカウント(count)、民会を州裁判所(county court)と名前を変え、他にも荘園法裁判所や教会法裁判所といった様々な伝統をもつ裁判所をそのまま存続させ、第一次的裁判権を与えたので、国王裁判所と多種多様な裁判所が並列して別個に裁判を行うという多元的な司法制度が続くこととなった。もっとも、シェリフのみは従来の世襲制を廃止し、国王が直接登用した有意な人物を全国各地に派遣することとし、このことが後に巡回裁判制に発展してコモン・ローの発展を促すことになっった。

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