祖父、
中島撫山が商家から漢学者となり、
埼玉県久喜町(現
久喜市)に漢学塾「幸魂教舎」を開き、父、中島田人は
旧制中学の
漢文の教員で、『斗南先生』のモデルとなった伯父、中島端蔵が祖父の漢学塾を受け継いでいた。生母は中島が一歳にならないうちに父と離婚し久喜町の祖父母に預けられた。
深田久弥と深い交友を持ち、デビュー作の『
山月記』と『
文字禍』(発表時の題は二作まとめて『古譚』)、続けて発表された『
光と風と夢』などは、彼の推薦による。
気管支喘息のため早逝。『
李陵』他いくつかの作品は没後に発表された。
漢文調の格調高い文体とユーモラスに語る独特の文体を巧みに使い分けている。