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怪談(かいだん)とは、怖さや怪しさを感じさせる物語の総称。日本古来のものを限定して呼ぶ場合もある。中でも、四谷怪談・皿屋敷・牡丹燈籠の三話は日本三大怪談とされている。

怪談は通常「夏の風物詩」とされるが、真冬の怪談もまた趣深いものである。

◆ 歴史

元来、死に関する物語、幽霊、妖怪、怪物、あるいは怪奇現象に関する物語は民話伝説、あるいは神話の中にも多数存在するため、そのような物語が原型となったであろうことは窺える。

『今昔物語集』(「霊鬼」)など、平安時代末期(1120年頃)の古典文学にも多数の怪談が収録されているが、それらを題材にしてまとまった姿で残っている物では『雨月物語』(1776年)が有名である。また、四谷怪談(1727年)や番町皿屋敷(1700年代末)のように歌舞伎の題材にも取り上げられ、ひとつのジャンルを構成していた。現在の感覚における古典的な怪談はこれらに基づく物である。また、落語にも怪談物があり怪談噺と言われる。

小泉八雲(ラフカディオ・ハーン、Lafcadio Hearn)は古くから伝わる日本各地の怪談や奇談を収集し、自らの解釈にしたがって情緒豊かな物語に仕立て上げ、『怪談 (kwaidan)』(1904年。同年死去)として一冊にまとめた。

また、明治末期には、当時欧米で流行していたスピリチュアリズムの影響を受け、日本でも「怪談ブーム」が到来し、文学者たちが「百物語」を催したり、盛んに怪談の執筆を行っているちくま文庫から刊行されている、東雅夫の怪談文芸アンソロジーを参照。また、現在では「民俗学の原点」とされている『遠野物語』についても、話者の佐々木喜善・著者柳田國男ともに「怪談愛好者」であり、「怪談ブーム」の副産物として登場したものともいえる水野葉舟『遠野物語の周辺』(国書刊行会)収録の横山茂雄による解題「怪談への位相」より。。

戦後は、新倉イワオが1968年に日本初の心霊番組を企画制作。後に昼のワイドショー『あなたの知らない世界』などの心霊番組によって70年代の怪談ブームをリードした。新倉はその後も番組企画本など合わせて50冊余りの怪異譚を蒐集した著作を世に送り、大人が怪談を嗜むことを許容する社会環境と後年の素地を築いた。また、1970〜1980年代に活躍した中岡俊哉による児童向け怪談、1970年代にブームとなったつのだじろうの『うしろの百太郎』『恐怖新聞』などの恐怖漫画によって子供時代に恐怖・オカルトの洗礼を受けた世代が成長して、現在の怪談需要を支えている。

木原浩勝と中山市朗は、自らが体験者より収集した怪異譚の人名や地名を意図的にぼかすことによって取材ソースを秘匿し、「実話怪談集」というスタイルにまとめ、江戸奉行・根岸鎮衛による随筆「耳袋」になぞらえて1990年に『新・耳・袋〜あなたの隣の怖い話』(扶桑社)として出版した。この仕事は長く忘れられていたが、その後1998年に復活刊行され、2005年までの7年間に刊行され続けた『新耳袋』全十巻(メディアファクトリー)により「怪談」という日本古来のエンターテイメントの復権がなされることとなった。

『新耳袋』の休眠期に当たる1991年〜1997年には実話怪談集『「超」怖い話』(勁文社)が安藤薫平、樋口明雄の手によって編まれた。これは1998年の新耳袋復活と勁文社倒産の後も平山夢明、加藤一に引き継がれ、竹書房から刊行されている続刊は、新耳袋と並んで近代実話怪談のひとつの潮流となっている。

また、1995年以降に勃興したインターネットの掲示板等でも、体験談もしくは創作としての怪談・奇談は人気のあるジャンルである。

単純に怖い話を開陳するだけではエンターテイメントとして一流の怪談であるとは言えず、“談”つまり話術や語りの上手さが問われる。近年では、タレント(現代における代表的怪談話者である稲川淳二による怪談は1993年頃から始まった)による現代の生活様式に合わせた怪談が語られ、一つの文化として定着している。また前述の新耳袋の著者である木原・中山は、1997年頃から新宿ロフトプラスワンにおいて定期的な怪談のトークライブを続けており、11年目を迎えた2007年には通算50回を超えた。

また伝統的な怪談の会のスタイルとして、百物語が挙げられる。

怪談と都市伝説が混同されていることも多いが、現状では明確な公的な定義は共有されていない。

◆ 怪談の例

・本所七不思議

・皿屋敷(播州皿屋敷、番町皿屋敷など)

・四谷怪談(東海道四谷怪談など)

・小泉八雲『怪談』所収

  ・ろくろ首

  ・耳無し芳一

  ・雪女

  ・むじな

・牡丹燈籠(灯篭)

・真景累ヶ淵

・おいてけ堀

・八反坊

・鍋島藩の化け猫騒動

・学校の怪談 - 都市伝説に近い面がある。

◆ 怪談を扱った作品

◇ 落語(怪談噺)

・ 江島屋騒動

・ 牡丹灯籠

・ 怪談乳房榎

・ 怪談市川堤

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