室町時代の
守護大名と比べると、戦国大名は、中央権力と一線を画して領国の集権化、特に
被官・家臣の統制を強化し、知行高に応じて
軍役を課す
貫高制を確立した。独自に被官・家臣間、領民間の争いを調停する
分国法を制定するものもあった。このような戦国大名による独自性の高い強固な領国支配体制を
大名領国制という。これは守護大名の
守護領国制がより集権性を高めて発展した支配形態とされる。
戦国大名は、支配の正統性を確立し、近隣大名を凌駕するために、幕府から
守護への補任を受ける者が多かった。このことから戦国大名を
戦国期守護という概念で理解する見解もある。一方、支配正統性の確立・近隣への優越という動機に基づいて、朝廷へ多額の貢納を行う見返りに
官位(
武家官位)を獲得する戦国大名も多数存在した。これにより衰亡寸前だった
天皇の権威が再認識されることとなり、天皇は戦国末期〜
安土桃山期の天下統一に少なからぬ役割を果たした。
戦国大名は、領国内に一円的な支配を及ぼした。この領国は高い独立性を有しており、地域国家と呼びうる実態を持っていた。戦国大名は、国人・被官層を家臣として組織化し、自らの本拠地周辺に集住させて
城下町を形成する等により、国人・被官層と土地・民衆との間の支配関係を解消もしくは弱体化しようと図った。在地社会に対しては、在地社会の安全を確保する見返りに軍役を課すとともに、
検地を実施して新たな租税収取体系を構築した。また、国人・被官層及び在地社会における紛争を調停する基準として
分国法を制定する者もいた。こうした戦国大名による地域国家内の支配体制を
大名領国制という。
ただし、戦国大名は、地域国家内において必ずしも超越的な存在ではなかった。戦国大名の権力基盤は、家臣として組織化された国人・被官層だった。室町時代中期頃から日本社会に広がった
一揆は、国人・被官層にも浸透しており、国人・被官層は自らの利権を共同で確保していくため、国人一揆といった同盟関係を構築していた。そして、戦国大名は国人・被官層が結成した一揆関係に支えられて存立していたのであり、国人・被官層の権益を守る能力のない戦国大名は排除されることもあり、こうした事例は
下克上と呼ばれた。
