生後1年で母と死別。養子であった父が家を出たため、やはり国学者であった祖父、
本居豊穎(もとおり とよかい)に育てられる。祖父の期待に反して音楽家を志すようになり、
1908年(明治41年)
東京音楽学校本科を首席で卒業、日本の伝統音楽の調査員補助として母校に残る。なお、同期にやはり作曲家となる
山田耕筰がいる。
1909年(明治42年)器楽部のピアノ授業補助、翌
1910年(明治43年)にはピアノ科助教授となり、ピアニストを志すが、指の怪我で断念。このときの教え子に
中山晋平や
弘田龍太郎がいる。
1918年(
大正7年)「如月社」を結成。この如月社で本居長世の作品を独唱したのが美しいテノールの音色を持つバリトン歌手
増永丈夫である。増永は
東京音楽学校声楽科出身で、
慶應義塾普通部のころから本居長世のところに出入りしていた。増永丈夫は
藤山一郎の本名。また、本居長世は
宮城道雄や
吉田晴風らの新日本音楽運動に参加、洋楽と邦楽の融合を模索した。
折から、
鈴木三重吉による児童雑誌『
赤い鳥』が創刊され、従来の
唱歌に代わる「
童謡」と呼ばれる新しい歌が人気を博していた。これに呼応し
1920年(大正9年)中山晋平の紹介によって
斎藤佐次郎による児童雑誌『金の船』より『葱坊主』を発表。同年、新日本音楽大演奏会で発表した『十五夜お月さん』は、長女みどりの歌によって一躍有名となり、 以後
野口雨情等と組んで次々に童謡を発表する(みどりは童謡歌手の第1号となり、童謡歌手のレコード吹き込み第1号ともなった)。その後、次女貴美子(後に三女若葉も)等とともに日本各地で公演を行った。
1923年(大正12年)
関東大震災により甚大な被害が発生すると、日系米国人を中心に多くの援助物資が贈られた。その返礼として日本音楽の演奏旅行が企画され、本居長世も2人の娘等とともに参加し、アメリカ合衆国各地で公演を行った。
1945年(昭和20年)肺炎により死去。
etc.
本居長世の長女・みどりは童謡歌手の第1号であることは「生涯」で述べたが、みどりの夫・
堤徳蔵は
堤甲子三の義弟である。甲子三は男子に恵まれなかったので
政治家・
小川平吉の五男・平五を婿養子に迎えた。平五の娘、すなわち甲子三の孫娘・敦子は
鈴木善幸の長男で環境大臣を務めた
鈴木俊一に嫁いでいる。本居家は堤家(
西武グループの創業者一族とは無関係)を通じて鈴木家や小川家と閨閥で結ばれているといえる。
