明大在学中の
1975年に
文学座に入り、女優活動をスタート。
1979年NHKテレビ小説『マー姉ちゃん』で主役の妹役としてデビュー。
1981年映画『ええじゃないか』『北斎漫画』で日本アカデミー賞最優秀助演女優賞、新人俳優賞を受賞。
1983年、NHKテレビ放送開始30周年記念作品・
NHK朝の連続テレビ小説『
おしん』で主役を演じ、アジアやイスラム圏を中心として世界的な有名女優になる。日本での『おしん』の平均視聴率は52.6%、最高視聴率は1983年11月12日放送(第186回「戦争編・東京の加代」)の62.9%(ビデオリサーチ調べ、関東地区)であり、ドラマ史上で最も視聴率が高い。