遼寧省には
満族、
モンゴル族、
回族、
朝鮮族、
シボ族など43の民族が住み、少数民族人口は655万人、全省の16%を占める。
1950年代に阜新モンゴル族自治県と喀左モンゴル族自治県が成立し、
改革開放後には新賓、清原、岫岩、本溪、桓仁、寛甸の6満族自治県、35少数民族鎮、105民族郷あるいは民族?連合自治郷が創設された。
有史以前には
紅山文化がみられる。
戦国時代に
燕の勢力が
遼河流域に伸び、
漢代に遼東郡が設置されたが、その後の中国の混乱により、
鮮卑や
高句麗、
契丹、
女真など異民族が支配する地となった。
明代には再び漢人勢力が遼東に進出したものの、
満州族が興起して
清朝を樹立、逆に全中国を支配した。
北京遷都前の都であった
盛京は
奉天府と改称されて
副都として扱われるとともに同地に
盛京省が設置された。
清朝は祖先の地である満州に漢人の入植を禁じる封禁政策をとったが、ロシアの南下政策が顕著になってきた
1860年に全面解禁し、
山東省などから多数の漢族が入植した。やがて満州をめぐるロシアと日本の勢力争いは
日露戦争を引き起こし満州の各地は戦場となる。